病毒性肝炎是由多种肝炎病毒引起的、以肝脏损害为主的一组传染病。这类病传染性强，传播途径复杂，流行面广，发病率高，是严重危害人民健康的常见病之一。
自从病毒分离技术和血清学检测方法改进以后，医生能比较准确地分辨出不同类型的肝炎。目前公认的病毒性肝炎有五种，分别是甲型、乙型、丙型、丁型和戊型。
甲型肝炎 由甲型肝炎病毒引起。多见于儿童和青少年，起病较急，常有发热、乏力、食欲不振、厌油、恶心，有的人还会出现皮肤和眼睛发黄。病程一般不长，大多数病人能够完全恢复，不会转为慢性。
乙型肝炎 由乙型肝炎病毒引起。起病比较缓慢，症状轻重不一，有不少人感染后没有明显不适，成为病毒携带者。一部分病人会转为慢性肝炎，少数人日后可发展为肝硬化甚至肝癌。
丙型肝炎 由丙型肝炎病毒引起。症状大多较轻，常不被病人察觉，但转为慢性的比例很高，是引起肝硬化的重要原因之一。
丁型肝炎 丁型肝炎病毒是一种"缺陷病毒"，它不能单独繁殖，必须依靠乙型肝炎病毒的帮助才能生存。所以丁型肝炎只发生在乙型肝炎病毒感染者身上，两者同时存在时，病情往往加重。
戊型肝炎 由戊型肝炎病毒引起。表现与甲型肝炎相似，一般不转为慢性，但孕妇，特别是妊娠晚期的孕妇得了此病，病情常常较重，应当特别注意。
我们知道，不同类型的肝炎病毒，进入人体的途径也不一样。归纳起来，主要有以下两大类。
经消化道传播 甲型和戊型肝炎属于这一类。病人的粪便中含有大量病毒，如果粪便污染了水源、食物、餐具或者手，健康人吃进被污染的东西，就可能受到感染，这叫"粪—口途径"。生吃或半生吃被污染的贝类水产品，危险性尤其大。1988年上海发生甲型肝炎大流行，发病人数达三十万左右，就是因为人们生吃了被污染的毛蚶。这类肝炎容易在饮食卫生条件差、人群密集的地方暴发流行。
经血液和体液传播 乙型、丙型和丁型肝炎属于这一类，具体又可分为以下几种情况：
血液传播 输入了含有病毒的血液或血制品，使用消毒不严的注射器、针头、手术器械，共用剃须刀、牙刷，以及在不正规的场所文身、穿耳洞等，都可能使病毒通过微小的伤口进入人体。
母婴传播 患乙型肝炎或携带乙型肝炎病毒的母亲，在怀孕、分娩的过程中，可以把病毒传给婴儿。婴幼儿感染后，转为慢性的比例非常高。我国有相当一部分乙型肝炎病毒携带者，就是在出生前后受到感染的。
性接触传播 病毒存在于病人的精液和阴道分泌物中，不洁的性行为也可以造成传播。
需要说明的是，乙型、丙型肝炎一般不会通过握手、拥抱、共同工作学习等日常接触传播，人们对这类病人不必过分恐惧，更不应歧视他们。
由此可见，预防甲型和戊型肝炎，关键在于把好"病从口入"这一关：饭前便后要洗手，不喝生水，不生吃水产品，搞好饮水和饮食卫生。预防乙型、丙型和丁型肝炎，关键在于切断血液和体液传播途径：不共用个人卫生用品，避免不必要的输血和注射，到正规医疗机构就医，并洁身自好。只要了解各类肝炎的特点和传播方式，有针对性地做好预防，病毒性肝炎是完全可以减少和控制的。
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